La máxima competición del fútbol de clubes no frena. Después de culminar una edición memorable, la UEFA Champions League 2022-23 ya está puesta en marcha. Si bien aún falta mucho para que el ‘verdadero’ espectáculo comience, las rondas previas por un lugar en el club de elite del balompié tampoco son ajenas a partidos épicos. Y es que, por supuesto, hablamos ni más ni menos de un torneo donde todos los clubes y jugadores quieren estar.
Vuelve (casi) el torneo de las estrellas
Ni un mes pasó desde que el Real Madrid derrotó (0-1) al Liverpool en París para que la corona vuelva a estar en el centro de la mesa; o bueno, casi. Como cada temporada, antes de que los grandes estadios sean adornados para el gran evento, que el telón de paso a los actores principales y que el himno aclimate los escenarios, los más nobles del fútbol europeo luchan por alcanzar esa gloria. Así, con clubes de menor categoría hasta algunos de mayor cartel, 49 son los participantes (esto con la exclusión de Rusia por la invasión a Ucrania) que aspiran a tocar el cielo en esta ‘pre-Champions’.
Durante casi dos meses (del 5 de julio al 24 de agosto), a ellos les esperarán cuatro eliminatorias donde deberán matar o morir. Se enfrascarán en verdaderas batallas, desgastantes, dramáticas e interminables. La derrota se subsana con un ‘premio de consolación’ (solo los perdedores de la primera ronda previa van a la Conference League; mientras, el resto de caídos, a la Europa League) que no entra en los planes de ninguno. Lamentablemente, solo 6 tendrán el honor de experimentar la magia del torneo de las estrellas
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¿Preliminares antes de las preliminares?
Eso sí, antes de que las previas den el pistoletazo de salida, primero, se juega una clasificación extra. Instaurada hace cuatro temporadas, la ronda preliminar tiene un formato ‘final four’: dos llaves de semis a partido único y una final. Disputándose siempre en sede única, participan los cuatro campeones de las 4 ligas con menor coeficiente UEFA al final de cada ejercicio. El ganador completa la lista de 30 equipos que harán acto de presencia en la primera ronda clasificatoria. Los perdedores, como consuelo, caen a la segunda ronda previa de la Conference League.
Esta semana, los campeones de San Marino, Andorra, Estonia e Islandia se encargaron de inaugurar los ‘eurotorneos’ de la actual temporada. El 21 de junio, en el estadio Vikingsvöllur de Reikiavik (Islandia), el favoritismo primó en las semifinales. El Inter Club d’Escaldés (Andorra) venció (0-1) a La Fiorita (San Marino); mientras, el Vikingur aplastó (1-6) al Levadia (Estonia).
Ya en la final, jugada el 24 de junio en el mismo terreno, los escandinavos respetaron la localía y se impusieron (0-1) al elenco del principado. De esta manera, los islandeses sellaron su pase a la primera ronda previa 30 años después de su última participación (1992-93). Aunque, para su pesar, se enfrentarán contra un equipo con pedigrí en las previas y que jugó la última fase de grupos: el Malmö.
¿Cuántos peruanos están presentes?
Así las cosas, a partir de ahora es cuando la ‘pre-Champions’ comienza en serio. Lo mejor de todo esto: dos peruanos entran en escena. Tal y como la campaña pasada, Sergio Peña y Gustavo Dulanto serán nuestros representantes nacionales en la Champions League. De la mano de sus clubes, Malmö y Sheriff Tiraspol, respectivamente, ambos buscarán lograr un billete para la fase de grupos por segundo año consecutivo (algo que logró el campeón sueco hace siete años: 14-15 y 15-16).
Para ello, deberán volver a combatir, intensamente, desde el fondo de la pirámide. Un camino que para nada será de rosas. Solamente, en la primera ronda previa, entran clubes con recorrido y experiencia como Cluj (Rumania), Ludogorets (Bulgaria), Ferencváros (Hungría) o el sorprendente Bodo/Glimt (Noruega). Para fortuna de Peña y Dulanto, el sorteo del 14 de junio les deparó choques, en teoría, accesibles. Además del mencionado duelo nórdico entre Malmö y Vikingur, el Sheriff se verá las caras ante el Zrinjski (Bosnia).
Sin embargo, de superar la etapa inicial, su suerte se vuelve dispar. Y es que el sorteo de la segunda ronda previa le deparó a Malmö y Sheriff, sumamente, lados opuestos. Mientras los suecos se las verían con el vencedor de la llave Ballkani (Kosovo) – Zalgiris (Lituania), el campeón moldavo lo haría ante el ganador del Maribor (Eslovenia) – Shakhtyor Soligorsk (Bielorrusia). Es más, cabe decir que el equipo de Dulanto no podrá jugar ningún partido en Transnistria, esto como parte de las sanciones de la UEFA a Rusia. Recordemos que este no reconocido país fue fundado por miembros de la antigua Unión Soviética.
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Marca las fechas
Fuera de todos estos factores internos, externos e históricos, que influyen bastante en las previas, el torneo igual debe continuar. O así lo marca el inalterable fixture: todo el mes de julio será, exclusivo, para las rondas de clasificación.
La quincena de ese mes tendrá lugar la primera ronda previa, con las quince eliminatorias correspondientes, cuyos partidos de ida se darán el 5 y 6, y las vueltas, el 12 y 13. A continuación, los 15 ganadores resultantes jugarán, al instante, la segunda ronda previa. Programada para las últimas dos semanas de julio, los envites de ida se disputarán el 19 y 20, y las vueltas el 20 y 27.
Primera ronda previa
Hay que destacar que, para la segunda fase, se suman clubes de mayor categoría. En la denominada ‘Ruta de Campeones’, Zürich (Suiza), Viktoria Pilsen (República Checa), Maccabi Haifa (Israel), Olympiakos (Grecia) y Dinamo Zagreb (Croacia), este último rival del Sheriff en los play-offs pasados, harán acto de presencia. La valla se eleva, considerablemente, para la próxima ronda.
Por otro lado, la ‘Ruta de Liga’ (exclusiva para los subcampeones de la 7° a la 14° federación del ranking UEFA, y los terceros de la 5° y 6° federación de la misma) también se apertura. Dinamo Kiev (Ucrania), Fenerbahce (Turquía), Midtjylland (Dinamarca) y AEK Lanarca (Chipre) empiezan a jugar sus cartas para alcanzar la fase de grupos.
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Segunda ronda previa
¿Cuándo son el resto de sorteos?
Una vez terminada estas dos fases, se dará comienzo a la recta final de las previas. En plena disputa de la segunda ronda de clasificación, se dará el sorteo de la tercera ronda previa (18 de julio). Los duelos de ida comenzarán el 2 y 3 de agosto, y el 9 se jugarán todas las vueltas.
Los 10 triunfantes de la ‘Ruta de Campeones’ chocarán en seis llaves, a las que se suman el Apollon Limassol (Chipre) y el Estrella Roja (Serbia). Por su parte, en la ‘Ruta de Liga’, a los dos ganadores se les añaden Mónaco (Francia), Benfica (Portugal), PSV (Países Bajos), Union Saint-Gilloise (Bélgica), Sturm Graz (Austria) y Rangers (Escocia) para disputar las ocho eliminatorias correspondientes.
Incluso, antes de que esta penúltima ronda de inicio, en Nyon (Suiza), se dará una última cumbre. El 2 de agosto, se revolverán las bolillas para conocer los cruces de los play-offs. Los encuentros de ida serán el 16 y 17 de aquel mes, y la vuelta, a la semana siguiente, el 23 y 24.
Al final, la magia de la Copa de Europa se empieza a sentir en la ronda concluyente. Los 6 que superaron la ‘Ruta de Campeones’, junto a Trabzonspor (Turquía) y Copenhague (Dinamarca), convergerán en cuatro cruces decisivos. Al mismo tiempo, los 4 clasificados de la ‘Ruta de Liga’ combatirán en dos series terminantes. De esta manera, saldrán los seis equipos que completarán la fase de grupos de la Champions League 2022/23.
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¿Qué equipos ya están clasificados para la fase de grupos?
La 68° edición de la Champions League pinta, por lo que fuese, a ser tan épica como las anteriores. Por más que falte bastante para conocer como quedará conformada la fase de grupos en su totalidad, lo cierto es que uno puede darse una idea por los equipos ya confirmados.
Clásicos como Real Madrid, vigente monarca, Ajax, Atlético de Madrid, Barcelona, Bayern Múnich, Chelsea, Borussia Dortmund, Juventus, Liverpool, Manchester City, PSG, Porto o Shakhtar Donetsk continúan siendo fijos en la competición. Otros históricos como Brujas, Inter, Milan, Sevilla y Sporting de Lisboa, o modernos como Leipzig y Salzburgo, empiezan a volverse habituales. Y tampoco dejar de lado a quienes regresan al torneo de las estrellas: Eintracht Frankfurt, campeón de la Europa League, (vuelve tras 60 años de ausencia), Celtic (5 años), Bayer Leverkusen, Napoli, Tottenham (3 años) y Olympique Marsella (2 años).
Bombo 1
- Real Madrid, Eintracht Frankfurt, Manchester City, Bayern Münich, Milan, PSG, Porto, Ajax
Bombo 2
- Liverpool, Chelsea, Barcelona, Juventus, Atlético de Madrid, Sevilla, Leipzig, Tottenham
Bombo 3
- Borussia Dortmund, Salzburgo, Shakhtar Donetsk, Inter, Napoli, Sporting de Lisboa, Bayer Leverkusen
Bombo 4
- Brujas, Celtic
En ese sentido, dado que 26 equipos de 32 cuentan con plaza fija en la liguilla, es fácil saber en que bombo estarán ubicados. De hecho, ya tienen su bolilla reservada en el casillero correspondiente. Será el 25 de agosto, un día después de que culminen los play-offs, cuando se sepa cómo quedarán encuadrados los grupos. Por el momento, toca disfrutar de la ‘espectacular pre-Champions’.
