Un día como hoy, exactamente hace 23 años, Sporting Cristal disputaba la final de la Copa Libertadores enfrentando al Cruzeiro del extécnico de la selección peruana, Paulo Autori. Lastimosamente, el cuadro ‘Cervecero’ caería por la mínima diferencia en Belo Horizonte y las ganas de ver a un equipo peruano alzar el máximo trofeo a nivel sudamericano se esfumaba.
Para la campaña de la Copa Libertadores de 1997, el conjunto que dirigía Sergio Markarián no fue uno de los favoritos para hacerse con aquel trofeo. Emparejado en el grupo 4 con Gremio, Alianza Lima y Cruzeiro, con quien se enfrentaría en la final, supuso uno de los retos más difíciles a superar para Sporting Cristal después de haber conseguido el tricampeonato en el torneo peruano en 1996.
Jugadores como Jorge Soto, Julinho, Luis Alberto Bonnet, Nolberto Solano, Julio Cesar Balerío, Asteggiano, entre otros, lograron que Sporting Cristal se posicionara en la tercera casilla en su grupo. En su primer partido empataron sin goles frente Alianza Lima, mientras que, en los encuentros jugados frente a Cruzeiro y Gremio en Lima, lograron imponerse por 1-0 respectivamente.
Tras clasificar a la siguiente ronda, el elenco “Cervecero” se enfrentó a Vélez Sarsfield ganándole por la mínima diferencia. Ya en cuartos de final, vencieron por un global de 4-2 a Bolívar. El siguiente paso era derrotar a Racing Club. El partido de ida se jugó en Argentina y el equipo de Avellaneda ganó por 3-2. Jorge Soto y Luis Bonnet descontaron para el equipo peruano. Para sorpresa de muchos, en la vuelta, Sporting Cristal golearía por 4-2 al conjunto de “La Academia”.
En la gran final enfrentaría a un viejo conocido: Cruzeiro. El equipo de Paulo Autori supo controlar los ataques de Sporting Cristal y empataron sin goles en el partido de ida jugado en Lima. Para la vuelta, el encuentro se jugó en Belo Horizonte y con el único tanto de Elivélton a los 54´, Cruzeiro se proclamó campeón de la Copa Libertadores. Pese a no obtener el título, el equipo peruano haría una de las mejores campañas a nivel internacional de toda su historia.
Cabe mencionar que Sporting Cristal es el segundo equipo peruano que termino como subcampeón de la Copa Libertadores. Primero lo hizo Universitario de Deportes en 1972 cuando cayó derrotado por 2-1 frente a Independiente.
