Febrero es conocido mundialmente por ser el mes del amor, la amistad… y de la Champions League. Los fanáticos del fútbol están expectantes por la reanudación del mayor certamen de clubes de Europa. La magia y la pasión se elevan al siguiente nivel con el torneo en su etapa decisiva. El himno de las estrellas estremece, los astros empiezan a luchar mano a mano y mil emociones se sienten en un instante. A partir de los octavos de final es cuando todo se vuelve cuestión de vida o muerte.
En entonces que el camino hacia San Petersburgo nos traerá, como cada año, una serie de partidos excitantes por el nivel de los clubes. Una gran parte ya han batallado entre ellos, otros se cruzan por primera vez; algunos con más peso y experiencia que otros; muchos se han llevados decepciones y muy pocos han tocado el cielo. Esas intrahistorias, aunque no parezcan, son factores influyentes en la Copa de Europa. Los duelos de esta semana no serán ajenos a esa regla no escrita.
PSG – Real Madrid: Ancelotti, ante su bestia negra continental
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En diciembre del 2011, Carlo Ancelotti fue anunciado a bombo y platillos como nuevo entrenador del PSG. Con el histórico preparador italiano en el banco, el club galo daba inicio a su objetivo de hacerse con la Liga de Campeones. Si bien la primera incursión (y última), en el curso 2012-13, con el exjugador al mando no pudo pasar de los cuartos de final, sirvió para sentar las bases de un equipo que se ganaría un estatus alto en el viejo continente. Tanto para horrores del preparador: la victoria le es ajena a Ancelotti cada vez que se ha enfrentado a su ex club.
En su último cruce-fase de grupos de la 18-19, como mandamás del Napoli, los franceses rescataron dos empates que a la postre eliminarían a los italianos. Sin embargo, recibió el peor mazazo luego de que el París goleara (3-0) al Bayern Münich (liguilla 17-18), ocasionando su despido inmediato del club germano. Ahora ‘Carletto’ se embarca en la difícil misión de por fin vencer al ‘monstruo’ que él mismo creó. Conquistar el Parque de los Príncipes significaría que él y el Real Madrid encaminen con seguridad su pase a la siguiente ronda. Todo pasa por romper su peor racha.
Sporting de Lisboa – Manchester City: el subcampeón empieza a cobrar sus cuentas pendientes
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Al mismo tiempo que el PSG establecía sus primeros cimientos, el Manchester City apenas se aventuraba en la Champions League -campaña 11-12. Su regreso a la élite no fue como hubieran imaginado al quedar terceros en un grupo con Bayern, Napoli y Villarreal, por lo que apostaron por dejar su sello en la Europa League. Lástima que sería en la segunda competición europea donde los ingleses inaugurarían su larga lista de decepciones continentales. Ironías de la vida y del fútbol fue el Sporting de Lisboa, su próximo rival, su primer verdugo.
No parecían los lisboetas un problema serio en dieciseisavos de final para el elenco de Roberto Mancini (que ganaría la Premier League ese año). Vaya sorpresa se llevaron luego de que los lusos ganaran (1-0) la ida y luego, a pesar de la victoria (3-2), sean eliminados gracias al valor de los goles a domicilio. Mucho ha llovido desde entonces, mas la primera herida no se borra. Es así que, en su intención de redimirse de la derrota en Porto, al City se le presenta la chance de tomarse la revancha, una década después, ante el Sporting en el proceso. Aunque con seriedad, ya que los ‘leones’ conocen sus necesidades.
Inter – Liverpool: Otro breve, pero seguro intenso capítulo en Milán
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Sorprendentemente en su largo trayecto, no es Milán el destino que se le suele presentar al Liverpool cada vez que viaja fuera de las islas. Por más que se tenga en el imaginario colectivo al Milan como uno de sus grandes oponentes (debido a las finales disputadas en 2005 y 2007), lo cierto es que recién en esta temporada visitó San Siro. No obstante, cuando el coloso pasa a llamarse Giuseppe Meazza, los ‘reds’ cuentan con un historial de visitas. Apenas un par, sí, pero han sido dos experiencias devastadoras e intensas. De hecatombe como de éxtasis.
Desempolvando el archivo, la primera vez que los de Merseyside devolvieron gentilezas al Inter fue en las semifinales de la Copa de Europa 1964-65. Los italianos remontarían la derrota en la ida (3-1) con un 3-0 que dejó K.O al ‘Pool’. Ya en los octavos del curso 07-08, el Liverpool se vengaría de aquella caída el sgilo anterior obteniendo un sufrido triunfo (0-1) con el que avanzarían a cuartos de final. Un grato recuerdo que buscarán mantener en su segunda visita consecutiva al gran estadio de Lombardía. Otro capítulo en esa región que pinta a ser electrizante.
Salzburgo – Bayern Münich: dos monarcas bávaros con distinto pedigrí en Europa
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Todo es color de rosa en Salzburgo. Tras varios años intentando acceder a la fase de grupos de la Champions League (sumaban once intentos al hilo errando), a los ‘toros’ tan solo les bastó tres temporadas para incrustar su nombre entre los dieciséis mejores. La valla, evidentemente, se eleva a partir de este punto, donde les tocará enfrentar a un peso pesado como es el Bayern Münich. Se pondrá a prueba su paso al olimpo del fútbol europeo ni más ni menos que ante su homónimo bávaro, literalmente en toda comparación liguera.
Dominadores de sus respectivas Bundesligas (9 para los germanos; 8 para los austriacos), con las mejores plantillas en su territorio y cada vez dejando atrás a los demás, el destino los vuelve a juntar. Después de su doble choque en la liguilla de la campaña anterior, con contundentes victorias del Bayern (2-6 y 3-1), se abre un nuevo capítulo. El Salzburgo pone sus ilusiones en lo que podrán hacer los novatos Adeyemi, Okafor o Aaronson contra los veteranos Lewandowski, Müller o Gnabry. Balanza desequilibrada en cuanto a experiencia y recorrido, pero el equipo de Red Bull no tiene nada que perder.
