La élite ya tiene representantes. Una vez que la tormenta de nieve que atacó Bérgamo terminara ayer, los concursantes de la ronda final de la Champions League 21-22 quedaron definidos. No muchos preveían que en esta edición iban a existir sorpresas. Sin embargo, en el torneo de las estrellas, están a la orden del día.
Los gigantes adentro, algunos apurados y muchas campanadas también
Ajax, Atlético de Madrid, Bayern Münich, Benfica, Chelsea, Inter, Juventus, Liverpool, Lille, Manchester City, Manchester United, PSG, Real Madrid, RB Salzburgo, Sporting de Lisboa y Villarreal entran en la selecta lista de los mejores del viejo continente. Estos son los Dieciséis conjuntos, de ocho países distintos (Inglaterra, España, Alemania, Italia, Francia, Portugal, Países Bajos y Austria), que de aquí en adelante pueden permitirse soñar. Eso sí, cada uno con distintos grados de favoritismo.
En el punto más alto, Manchester City, PSG, Bayern Münich, Liverpool y Chelsea son los que toman la punta en las quinielas. El vigente campeón suele ser el candidato claro. Los ‘blues’ mantienen todavía perfil bajo antes de entrar a las rondas decisivas. No pueden camuflarse tanto ‘citizens’ y parisinos que son los que más presión tienen cada temporada. Sin posibilidad de verse, sino hasta rondas más avanzadas (cuartos de final en todo caso), les tocará refrendar su aprendizaje e inversión, respectivamente. Sobre todo los de Pochettino que dejan dudas con cada partido.
Bayern y Liverpool tuvieron una primera parte perfecta. Seis partidos, seis triunfos, embarrándose a goles y destrozando rivales cada jornada, bávaros y ‘reds’ parten un poco más alto en la carrera de los grandes. Al mismo nivel, estuvo Ajax que igualmente contó sus partidos por victorias y plasmó un juego tal vez mejor que el de aquel equipo que alcanzó las semifinales en la campaña 18-19. El monarca neerlandés apunta, a por lo menos, tumbarse a uno de los ‘cocos’. Tal y como puede ser el Real Madrid, que a pesar de tener a Benzema, Vinicius, Kroos y Alaba en gran nivel, siguen dejando un sabor agridulce. No obstante, en la Copa de Europa se mueven como nadie y eso siempre los hace candidatos.
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En el segundo lote, podría incluirse a Manchester United, Inter, Juventus y Atlético de Madrid. El campeón español quizás podría partir por detrás viendo lo mucho que le ha costado superar las liguillas. Los rasgos del equipo que atemorizaba a los gigantes parece ya no tener efecto y, en clave eliminatorias, su mística fue su gran aliado. La misma con la que cuentan los ‘red devils’ con Cristiano Ronaldo en sus filas. El máximo goleador de la Liga de Campeones es un seguro cuando la cuestión está en dos partidos. En ese aspecto, a la Juventus podría costarles más. Y es que han caído eliminados dolorosamente las últimas dos temporadas y sin ‘CR7’ podrían sufrir más (dependiendo de sus cruces).
En las mismas podría verse inmiscuido el Inter que regresa a las ‘rondas K.O’ una década después de su última participación. Aunque parece que han mejorado claramente luego de tres ediciones seguidas apeados en la fase de grupos, el paso siguiente es el más duro. Así puede ser para Benfica, Lille, Salzburgo y Villarreal. Lo bueno del actual campeón de la Europa League es que con Emery tiene experiencia en los ‘mata mata’. Su emparejamiento, eso es otra cosa. A diferencia del resto, vuelven a jugar unos octavos después de mucho tiempo y la experiencia en esta ronda condiciona sus chances. Solo el Salzburgo, que debutará en esta instancia, podría no tener presión y, sin mucho que perder, sorprender a su rival. Sea el que sea.
Impactantes debacles
Y si algunos se metieron por la puerta grande a estos octavos de final, otros salieron por la puerta de atrás de la Champions. Entre ellos el Barcelona, el cual jugará la Europa League 21 años después de su último concurso. Enésimo debacle para los azulgranas, que milagrosamente tenían chances de seguir adelante a pesar de sus cifras (dos goles a favor y 9 en contra en media docena de encuentros). Para su suerte, ellos no son los únicos.
Atalanta, Borussia Dortmund, Leipzig, Porto, Sevilla, Sheriff y Zenit también ‘descienden’ un escalón para competir en la segunda competición europea de clubes. Un trago duro de digerir, pero que para la mayoría puede significar la chance de optar a un trofeo que salve la temporada. Tendrán que enfrentar a los dieciséis clasificados de la ex Copa UEFA. Con la renovación del torneo, avanzar a Sevilla, sede de la final, está más complicado. Eso enciende más la chispa de la Champions League.
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¿Cuándo y a qué hora es el sorteo?
Una vez definidos los clasificados a los octavos de final de la Champions League, el mencionado y ansiado sorteo tendrá lugar a cabo en la ciudad de Nyon, Suiza, este lunes 13 de diciembre (06:00 am hora peruana). En la sede de la UEFA, los equipos serán divididos en dos bombos (cabezas de serie y segundos de grupo):
- Cabezas de serie: Manchester City, Liverpool, Ajax, Real Madrid, Bayern Münich, Manchester United, Lille y Juventus
- Segundos de grupo: PSG, Atlético de Madrid, Sporting Lisboa, Inter, Benfica, Villarreal, RB Salzburgo y Chelsea
Igual que en las anteriores temporadas de la Champions, hay determinadas restricciones que se tomarán en cuenta a la hora de realizar los cruces. En primer lugar, equipos que hayan compartido grupo y representen a la misma federación no pueden enfrentarse en esta primera instancia. Asimismo, las primeras bolillas en salir serán la de los segundos de grupo, puesto que estos impartirán como local en las llaves.
En ese sentido, la novedad es que la denominada regla de ‘gol de visitante’ (valor de los goles en campo contrario) deja de tener influencia al momento de definir un ganador. Ahora mismo, de haber empate en el global de la eliminatoria, los equipos inmiscuidos disputarán un tiempo extra y, en caso de seguir sin ganador, definirán su pase desde la tanda de penaltis. Este cambio tiende a dar más dramatismo a los partidos.
Una vez culminada la ceremonia de la Champions, los partidos tendrán lugar entre el mes de febrero y marzo. Los encuentros de ida se jugarán el 15, 16, 22 y 23 de febrero, mientras que los de vuelta lo harán el 8,9,15 y 16. Los cruces serán designados y adecuados después de los sorteos de dieciseisavos de la Europa y la Conference League (que se celebran el mismo día).
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