El torneo de las estrellas atrae los focos del balompié mundial sobre sí una semana más. Luego de unos primeros partidos peleados y agitantes, los octavos de final de la Champions League aspiran a brindar un espectáculo de mayor calibre. Esta segunda tanda tendrá que dignificar la verdadera esencia del torneo. Por fortuna, los ocho concursantes que entran en carrera aseguran tanto drama como emoción. De esto se trata la mejor competición de clubes del mundo.
Eintracht Frankfurt – Napoli: choque de contrastes
Si este año la Liga de Campeones está siendo la edición de las dilectas sorpresas, pues Eintracht Frankfurt y Napoli ameritan sin excusa alguna estar presente entre los dieciséis mejores de Europa. Eso sí, ambos se lo ganaron de formas distintas. Por su parte, los alemanes repuntaron heróicamente su situación en un grupo difícil con Tottenham, Sporting Lisboa y Olympique Marsella, pasando de ser colistas a lograr clasificándose gracias a una remontada épica en Portugal (1-2). Por otro lado, los italianos iniciaron pisando el acelerador, barriendo a Liverpool, Ajax y Rangers, solo cayendo en Anfield (2-0) con el primer puesto ya asegurado. Dos travesías por el viejo continente de ensueño, tal vez la única similitud que compartan.
Puede que el momento dicte que hay un favorito claro en la llave. Que los ‘partenopeos’ sean líderes absolutos del ‘Calcio’ y amasen historial europeo (esta es su cuarta participación en las rondas K.O en 12 años) parecería dejar las cosas claras a costa de unas ‘águilas’ que fueron tomando vuelo en la Bundesliga hasta luchar por el podio y que juega la Champions League por primera vez en 62 años. No obstante, como se ha visto tantas veces en el torneo, más vale llegar a la cita en el punto álgido que haber partido a lo grande. Ese aspecto avala al actual campeón de la Europa League, que tuvo que enfrentar contextos, situaciones y contrincantes de mayor adversidad. Su duelo contra unos ‘azzurros’ de ley tendrá las mismas condicionantes.
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Liverpool – Real Madrid: una agria final reeditada
Una eliminatoria que habla por sí sola. Liverpool y Real Madrid, dos entidades que conforman la gran monarquía de Europa, se ven las caras por tercer curso consecutivo (el quinto cara a cara en nueve años) y lo hacen en un momento extraño. Desde la final que ambos disputaron en París, las cosas han ido cuesta abajo para ambos conjuntos. La crisis de juego, resultados e identidad que atraviesa el conjunto de Jürgen Klopp distan mucho del implacable equipo que luchó hasta el final por todo. Octavo en Premier League (a 19 puntos del líder Arsenal), con muchas ausencias por paliar en toda la campaña, carencias en la confección de su plantel y fácil de retorcer, los ‘reds’ juegan sus últimas cartas.
No es que el actual campeón defensor esté para tirar flores. Si bien arrancó al mismo ritmo con el que conquistó su decimocuarta Copa de Europa -16 partidos invicto, anotando 50 goles y solo dos caídas-, la vuelta del Mundial ha traído cola. Las largas ausencias de Benzema (sin tantos en Europa) y la inconsistencia que atraviesan en muchos pasajes de los partidos convergen en una sensación de fragilidad en un equipo en el que apenas se salva Vinícius (14 goles). A buena fe, lo de Ancelotti sí que llegan recargados tras ganar el Mundial de Clubes (5-3 al Al Hilal). Con todo esto sobre la mesa, se presentan ingleses y españoles en busca de sacar una ventaja que podría darles alas en el tramo cumbre de la campaña.
Inter – Porto: los últimos gladiadores
Mientras Anfield albergará un encuentro entre dos titanes intercontinentales, el Giuseppe Meazza hará lo propio con dos viejos reyes de la competición. Repitiendo clasificación a la primera ronda eliminatoria por segundo año seguido, el Inter busca seguir recuperando el terreno perdido en Europa contra un Porto que acumula más experiencia en esta fase (lleva tres clasificaciones a cuartos de final en nueve años), a diferencia del subcampeón de la Serie A. Y si hay quienes lucen con brío un enorme recorrido, esos son Edin Dzeko y Pepe. Miembros de la legión de grandes futbolistas del siglo XXI, los dos quieren disfrutar otra gran noche en el epílogo de sus carreras.
Triple campeón con el Real Madrid (13-14, 15-16 y 16-17) y habiendo jugado 112 partidos en la Liga de Campeones (23 en octavos), Pepe tiene cabida por más que cumplirá 40 años el 26 de febrero. Sin duda, es su terreno favorito: en 20 años como profesional, no escuchó el himno de las estrellas apenas un curso (19-20) y siempre pasó a etapas finales. Algo que trastoca con un Dzeko que, también con dos décadas en la élite, apenas ha jugado 10 veces el certamen (clasificó en 7 ocasiones) y contabiliza la mitad de encuentros del luso (68 presencias). No obstante, el balcánico puede presumir de ser parte del selecto grupo que ha anotado más de 50 goles en torneos UEFA (lleva 53). Con todo esto, será una lucha de veteranos guerreros.
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Leipzig – Manchester City: el escollo germano a batir
En su insaciable objetivo por hacerse con la ‘Orejona’, el Manchester City primero debe hacer una nueva escala en territorio asiduo. Visitando Alemania por décima ocasión en doce años, el campeón inglés vuelve al este del país germano para reencontrarse con el Leipzig. En estos momentos, eso no les puede traer precisamente un buen augurio. La vulnerabilidad y el desconcierto que presenta el equipo de Pep Guardiola por tramos del juego es preocupante. Sobre todo si hablamos de la Champions League. Algo que seguro motiva a unos ‘toros’ que van viento en popa con Marco Rose (únicamente han caído en tres duelos de 20) y planean alborotar a su rival como hicieron la campaña pasada.
Cruzándose por primera vez en la fase de grupos, ambos clubes disputaron dos partidos despampanantes. El feroz toma y daca en Inglaterra culminó con los mancunianos endosando una goleada (6-3) que enterró la osadía teutona. Sin embargo, el conjunto de la Red Bull, atravesando un bache de resultados de por medio, se vengaría (2-1) de los ‘skyblues’. Aquella derrota supuso el fin de la racha del City de 14 victorias al hilo ante contrincantes de la Bundesliga. Además, el Leipzig conserva, junto al Hamburgo, invicta su localía frente a los ‘citizens’. Cuestión que pondrán a prueba una segunda oportunidad en su vuelta a la primera ronda eliminatoria tras un año de ausencia. Son el escollo a batir.
